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低通脹頑疾困擾世界

2016年03月08日 哈佛大學教授、美國前財長 勞倫斯•薩默斯 為英國《金融時報》撰稿

 以下是一個闡釋美國及其他工業化國家的宏觀經濟政策制定者目前所面臨挑戰的思維實驗。

試想在一段短暫的時期里，從指數掛鉤債券市場或通脹掉期市場來推斷，工業化國家的通脹預期上升了近50個基點，達到遠高於2%目標的水平，同時從較長時期來看預計還會有更大幅度的上升。

試想一下，在同一時間里，通脹預期的調查數據，比如由美國密歇根大學(University of Michigan)和紐約聯邦儲備銀行(New York Fed)得出的結果，也在迅速上升。

試想大宗商品價格也在飆漲，而美元經歷了15年一遇的貶值。

試想市場所預估的美國未來貨幣政策比美聯儲(Fed)本身的政策預期要緊得多。

試想國內生產總值(GDP)增長數據正在加速上升，同時有越來越多的跡象指向了全球範圍內的繁榮。

試想不會有什麽嚴肅的舉措即將出台以減低赤字。

最後，假設官員們基於菲利普斯曲線(Phillips curve)模型的主張，對當前的政策環境感到滿意。該模型預測，由於失業率和價格上漲之間應有的關系，通脹將隨著時間推移趨向目標值。

我認為可以合理地斷言，人們會在這種假設的情況下普遍擔憂政策落後於形勢。人們會擔心，隨著通脹預期變得失去控制，很多事物都處於危險之中，進行一系列重大政策調整恐怕是適當的。

關鍵問題在於，如果不僅放任通脹暫時上升，還任由通脹預期轉向高於目標的水平，代價可能非常高昂。

目前我們生活在與剛剛描述的假想完全相反的世界。通脹預期的市場衡量指標一直在下滑，美聯儲偏好的通脹衡量指標目前所處的範圍是，未來10年通脹率為1%到1.25%。

歐洲和日本的通脹預期更低。調查數據表明近來數月出現了大幅下滑。大宗商品價格處於數十年來的低點。美元在過去18個月內的升值速度在其幣值大幅起伏的過去40年裡只出現過兩次。

美聯儲的最新預測主張利率會在接下來2年內上升近2%，而市場預測利率僅會上升約0.5%。

對美國從去年10月到今年3月這6個月期間的增長率，共識預測僅為約1.5%。美聯儲還基於無法讓大多數外部觀察者信服的模型預測通脹會回歸2%的目標。

即使現在的情況和我設想的情形明顯存在對稱性，兩種情況下的市場情緒也完全不相像。

盡管從近期二十個大型經濟體在上海舉行的二十國集團(G20)會議來看，現在顯然存在對宏觀經濟環境的嚴重焦慮情緒，但沒有證據表明政策制定者在採取有力行動，在通脹預期下滑至目標水平以下之際重建他們的信譽。

在這個只要再發生一次重大負面沖擊就會進入全球衰退的世界，各方為刺激需求而達成的一致即使存在，也是很少的。央行官員們傳遞出一種感覺，即在提振增長、或者哪怕只是提高通脹方面，他們能做的相對而言已經所剩無幾。市場對日本負利率舉措的極為消極的反應加強了這一訊息。也沒有誰宣佈有什麽提振增長或者回歸通脹目標的非貨幣政策的重大舉措即將出台。

或許這不應讓人感到驚訝。上世紀70年代，政策制定者花了數年時間才認識到他們在通脹方面落後形勢有多遠，進而採取強有力的政策調整。

在所謂的需求不足成為一個重大問題很久以後，政策制定者仍舊擔心這個問題。當年遏制通脹的最初嘗試過於小心翼翼，無法起到效果，只是後來通過非常堅決的政策才取得了成功。關鍵的一步是放棄認為問題本質上是結構性的，而非由宏觀經濟政策造成。

如今，根深蒂固的低通脹正演變為通縮的風險，以及產出增長長期停滯的風險，至少和上世紀70年代的通脹問題一樣嚴重。如果想要應對這些風險，現在也需要轉變政策範式。

重要的政策要素很有可能將是以下二者的結合：利用超低利率所創造的機會進行財政擴張，和在極端情況下進行進一步非常規貨幣政策實驗。

本文作者為哈佛大學(Harvard)查爾斯•W•艾略特大學教授(Charles W. Eliot university professor)，曾任美國財政部長